C22: Tào Phớ Trọn Đời

Chương 22: Tào Phớ Trọn Đời

Sau khi thành công chiếm được lòng tin của lão gia, Niên Tuyền ở trong thư phòng lão như ở nhà. Hàng ngày đều thong thả nghiên cứu tìm tòi mọi thứ. Mà lão gia không có một chút nghi ngờ. Lão coi Niên Tuyền như con ruột, còn định tiến cử hắn với triều đình, cho hắn một chức quan thượng phẩm, chuyên lo về lễ nhạc. Dù sao cũng cần người có khả năng để thay thế vị Giang đại nhân "bất tài vô dụng" kia!

Lão gia đã mấy lần dẫn hắn vào triều thăm thú, còn đưa cả kim bài của tể tướng cho hắn cầm chơi. Có kim bài, đi cửa nào cũng lọt. Cung cấm hoàng thành mà Niên Tuyền ra vào như chỗ không người. Tể tướng còn dẫn hắn tới gặp vua. Nói rằng hắn là đứa cháu nuôi lâu nay một tay lão rèn luyện, dạy bảo. Từ nay về sau sẽ cống hiến phụng sự triều đình hết lòng.

Lão gia cứ vậy mà bị xỏ mũi. Không hề biết kế hoạch tuyệt mật kia. Niên Tuyền tìm thấy nhiều văn kiện quan trọng để vạch trần tội ác của lão và đã âm thầm cất giấu chúng cẩn thận. Nàng cẩn trọng tới nỗi, khi rời khỏi biệt phủ luôn đi lòng vòng một chút, rồi ghé vào quán xá nọ lấy một túi đồ. Nàng đã dùng hết số tiền dành dụm và vàng bạc lão gia cho, để thuê một phòng dù không bao giờ ở. Nói rằng thuê cho một huynh đệ nào đó. Thay đổi y phục nữ tính, còn đeo khăn che kín mặt rồi mới bước ra ngoài.  

- - -

Quán quen thuộc này là sợi dây liên lạc của nàng với cha. Mật báo về sự sống chết. Mỗi tháng một lần nhờ người đem vào cho cha một hũ tào phớ. Còn kèm theo một hũ nữa "đút lót" các cai ngục. Tự tay nàng hướng dẫn đầu bếp công thức gia truyền làm món tào phớ của mẹ. Quán xá đông đúc hẳn lên nhờ tuyệt chiêu thu hút khách mà nàng đã gợi ý cho ông chủ:

"Tới quán uống trà một lần, được ăn một bát tào phớ miễn phí. Tới quán ăn cơm liền được ăn tào phớ no thì thôi. Nhận phòng nghỉ lại một đêm, được miễn phí trọn đời mỗi ngày một bát tào phớ." Mà còn có thẻ hội viên tào phớ, thẻ này cho mượn được. Chỉ cần có thẻ, bất cứ ai đều sẽ được phục vụ một bát tào phớ miễn phí khi bước chân vào quán.

Chủ quán thấy diệu kế này độc lạ, liền lập tức thử nghiệm. Tiền nguyên liệu làm tào phớ chẳng đáng là bao, mà tiền lãi lời thu được thì gấp bội. Món tào phớ gia truyền này vừa mềm vừa ngọt, ăn một bát thì tỉnh cả người. Chẳng mấy chốc, khách thập phương tấp nập ghé lại, ai cũng nghe danh quán nọ có món ngon tuyệt trần, vừa rẻ vừa bổ, phải tới ăn thử một lần cho biết.

Quảng cáo nào là tào phớ kỳ tử, tào phớ nhân sâm, tào phớ nhãn lồng, tào phớ hồng hoa, tào phớ nõn nà, mỗi ngày một vị .... Thơm mồm, bổ phổi, thanh tâm, giải nhiệt. Tất cả đều do nàng sáng chế, biến tấu cho công thức của mẹ thêm phần phong phú. Quan trọng nhất là nước đường. Đường ngon thì tào phớ mới ngon. Cục đường mật mía màu nâu đỏ, màu mật càng sậm thì càng ngon. Khi chế không được quá ngọt đậm, cũng không nên quá lạt. Còn phải biết ủ một chút hoa nhài qua đêm thì nước mới phảng phất vị thơm sâu thanh khiết.

Chủ quán mời nàng ở lại làm bếp trưởng. Tay nghề nấu nướng của nàng quả khiến thực khách khó tính nhất cũng phải tấm tắc ngon miệng. Nàng lại còn nói sẽ viết một cuốn cẩm nang trăm món cho chủ quán lưu hành. Ông chủ sung sướng đến nỗi thiếu điều muốn nhận nàng làm con dâu luôn để tiếp quản cả gia sản.  

Song nàng một mực chối từ, chỉ xin mỗi tháng một lần có người đưa vào tù hai hũ tào phớ. Còn gửi sẵn thù lao, đủ cho một người ăn tào phớ cả đời. Ông chủ rất đỗi ngạc nhiên song cũng không phàn nàn. Không hề biết người trong tù là cha nàng bởi cô gái chỉ nói đó là ân nhân của nàng khi xưa. Quán đang vắng nay bỗng phất lên như cờ. Khách khứa đông đúc có khi thiếu phòng, song một phòng riêng luôn để trống cho vị cô nương thần bí đó.

- - -

Thời gian ấy không phải dễ dàng gì. Nàng phải khổ tâm lắm mới diễn trọn một vai đó. Lão gia càng tin cậy quý mến bao nhiêu, nàng càng biết rằng vở kịch này sẽ phải nhanh chóng khép lại. Lão cáo già không thể nhìn ra nàng là nhi nữ thường tình. Không biết nàng nhập vai nam tử quá xuất sắc hay là vì già rồi nên mắt lão kém.

Niên Tuyền không ngờ, có một người duy nhất trong phủ đã biết nàng là nữ từ lâu. Song vì kẻ đó có tâm giúp nàng nên không hề tiết lộ. Chính người này không lâu về trước đã lớn tiếng trách nàng cao ngạo.